مشتری و زحل، دو غول منظومه شمسی، که در آسمان شب درحال نزدیک شدن به هم بوده اند به زودی تقریبا جفت خواهند شد، پدیده ای که در علم نجوم به مقارنه موسوم است. با توجه به زمان این رویداد برخی گمان می کنند شاید همین پدیده بوده که دو هزار سال قبل جلب توجه کرد و در متون دینی ثبت شد؛ پدیده‌ای که به ستاره بیت لحم معروف شد. این سیارات روز ۲۱ دسمبر به مقارنه خواهند رسید. دکتر کارولین کرافورد از موسسه نجوم دانشگاه کمبریج به بی بی سی گفت: "هر شبی که هوا صاف است ارزش دارد نگاهی به آن بیاندازید چون معلوم نیست در روز مقارنه هوا یاری کند." این دو سیاره لختی بعد از غروب آفتاب در جنوب غربی درست بالای افق نمایان می شوند.
آیا این همان ستاره بیت لحم است؟
برخی منجمان و متخصصین الهیات چنین تصور می کنند. اریک ام وَندِن استاد دین از کالج فروم در ویرجینیا در مقاله ای اشاره کرد که زمان وقوع این رویداد به این سوال منجر شده که "آیا این می تواند همان رویداد نجومی باشد که کتاب مقدس مسیحیان می گوید مردان خردمند را به یوسف، مریم و مسیح تازه متولد شده رهنمون شد." البته این گمان تازگی ندارد. این فرضیه که مقارنه زحل و مشتری ممکن است همان "ستاره حیرت‌انگیز" باشد ابتدا از سوی یوهانس کپلر، منجم و ریاضیدان برجسته آلمانی، در اوایل قرن هفدهم مطرح شد.
دکتر کرافورد گفت: "دو هزار سال پیش، مردم از رویدادهای آسمانی خیلی بیشتر خبر داشتند، پس غیرممکن نیست که ستاره بیت لحم جفت شدن دو سیاره مثل مشتری و زحل بوده باشد."
این پدیده چقدر نادر است؟
سیارات در مدار گردش خود به دور خورشید گاه روی یک خط دید قرار می گیرند که پدیده خیلی نادری نیست، اما مقارنه ۲۱ دسمبر ویژگی دارد. پروفسور تیم اوبرایان اخترفیزیکدان در دانشگاه منچستر به بی بی سی گفت: "مقارنه ها پدیده هایی تماشایی هستند و البته اغلب اتفاق می افتند اما اینکه این قدر به هم نزدیک شوند فوق العاده است." مشتری و زحل به ترتیب بزرگترین سیارات منظومه ماه و از درخشان ترین اجرام آسمان شب هستند.
آخرین باری که این دو در آسمان تاریک تا این اندازه به هم نزدیک شدند ۸۰۰ سال پیش بود. آقای اوبرایان گفت که دفعه بعد که این دو سیاره دوباره چنین به هم بچسبند ۴۰۰ سال دیگر خواهد بود.